宿奴庭
荒草丛生，潮湿的霉味挥之不去。
此乃羁押宫奴之地，鞭笞声、哀嚎声不绝于耳。
领班太监高举马鞭，劈头盖脸朝一个犯人打下，骂道：“不要以为你还是那威风凛凛的烬风军前锋，擦亮狗眼仔细看看这是什么地方。罪太子早在五年前便死了，你们烬风军就是座下狗，收押为奴的滋味可还好受？白、将、军！”
白姓犯人三十岁上下的年纪，目光炯炯，无声回应领班太监的那句“座下狗”。
烬风军乃大祁北御羌狄的一道墙，是万千将士用血肉铸造的铜墙铁壁。
他们马革裹尸，血浴沙场，他们是百战未死的将军，是十年而归的壮士，是敌人闻风丧胆的尖刀。
现在这把对准敌人的尖刀却在朝夕之间，折断在自己人手中。
“嘿！还敢瞪我！”
领班太监被他看得极为不自在，说话间又扬起马鞭准备劈下。
路骁霆便在这时出了声：“公公受累，何必跟这罪人计较一二？”
领班太监转身看见来人，立时低眉顺眼，很是委屈，细声道：“上元节在即，皇上祭天需乘龙船出行，这些个奴才偷懒，三日了，竟还交不出龙骨。龙骨乃是一条龙船最紧要的部分——”
路骁霆打断了领班太监的话：“此人交予我来责罚，公公可放心。”
“是，是。”领班太监顿时喜笑颜开，“奴婢这就退下。”
路骁霆乃锦衣卫中出了名的狠戾角色，宫中犯人宁可自杀，都不愿落入他的手中。
此刻，他望着领班太监的背影，问道：“恨吗？”
说着，转过身，蝎子般的伤疤覆着半张脸，却挡不住五官的俊朗。
四下无人，白姓犯人紧闭双唇，不屑与他言语。
路骁霆感知他的态度，握紧了绣春刀：“烬风军乃是护国之栋梁，是英雄。”
那犯人闻言，有些怔忡，双唇微颤，抬手抹了一把湿润的脸颊。
路骁霆上前一步，与那犯人并肩，低声道：“白将军，你们所造龙骨不必完整送入宫中。”
*
上元夜
满宫火树银花，明亮如白昼。
龙船之上亦挂满花灯。
明仁帝携皇后共游龙船。
“又是一年了。”
皇后望着灯火，感慨万千。
她乃祁烬生母，居于慈元宫。
祁烬自戕于昭狱后，一夜青丝染白。
自此，慈元宫中夜夜燃灯，皇后潜心礼佛，不再过问世事。
“尤记得许多年前，朕不过一介闲散王爷，皇后还只是王府中的小丫鬟，再后来便有了烬儿。那时多快活。”明仁帝坠入回忆，“内阁一纸文书将朕接入宫里，朝夕之间，闲散王做了皇帝，小丫鬟做了皇后。”
明仁帝身着莽纱道袍，留着美髯，终日修道，练得身形似鹤形。
说话间，太安宫宫女南枝踏着碎步而来，堆漆泥金托盘中盛着一只散着热气的碧玉碗。
南枝恭敬出声：“子时到，请娘娘用药。”
从太安宫里出来的药，一送，便是二十年。
以往这碗汤药都是送往皇后宫中，今夜偏要当着明仁帝的面要皇后喝下。
原因么？
只因祁溶关押昭狱一事，司礼监坚持以证据不足为由，不予批红。
太后有敲打皇上的意思。
皇后伸手端碗，那手瘦可见骨。
明仁帝亦伸手，按在皇后手腕上，皱眉道：“今日乃上元佳节，皇后身体自有朕来照顾，不劳太安宫费心。”
南枝不走，埋头将托盘举得更高：“娘娘旧疾在身，太后甚是牵挂，特地嘱咐奴婢要看着娘娘将汤药喝得一滴不剩，方才安心。”
太后撑着腰呢。
南枝的脊背是直的。
说话间，龙船已行至湖心。
两方正僵持，夜色之中，只听见轰然巨响，龙船沉了！
太监宫女登时在岸上乱作一团，侍卫纷纷跳入水中救驾。
“来人，快来人，保护皇上——”
待人捞起，已是后半夜。
卧龙殿外
朝臣跪了一片，哭声四起，太医围了个里外三层。
龙船遇水而沉，矛头直指工部。
天寒地冻，工部尚书姬元膺抬手擦着汗，面色惨白。
司礼监秉笔太监崔维顺径直走到内阁首辅姬荀面前，低声说：“皇上由太医照顾着，宫内有太后主事，阁老回去歇着吧。”
姬荀时年七十九岁，两鬓斑白，身体虽硬朗，却也冻得声音发颤。
他拜伏于地，痛声说：“龙船遇水而沉，工部负监管督造之责，罪臣万死难辞其咎。”
其子姬元膺也跟着叩头。
群臣拜伏。
东厂厂公江锁也在其中。
她在朝廷重臣之中，显得并不起眼，是以，在夜色的遮掩下，可以尽情观察他们的表情。
此时，姬荀坚持不走，定然清楚姬太后正在全力救人——明仁帝可以死，但绝非现在。
卧龙殿内
嫔妃亦悉数到场，期期艾艾，涕泪纵横。
唯有章昭仪仍然安住于太安宫中，最紧要的时候，姬家不允许有任何闪失。
“陛下醒了！”
崔维顺再次从门口跨出，怀中麈尾拂尘迎风而动，“阁老，陛下醒了！”
小太监连翘从御厨端来了药，崔维顺为着端药方便，顺手将麈尾拂尘递给连翘，匆匆入了卧龙殿。
晨光熹微。
江锁跪得双膝酸麻，长睫低垂，被风霜染白。
前排内阁没有要离开的意思，群臣也只好接着跪。
若无太后点头，姬荀断不会放心离开。
内有太后，外有首辅，即使皇上病危，有心立储，也不能让诏书传出。
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