训熊师的女儿
查士丁尼的新欢是在君士坦丁堡的大赛马场长大。狄奥多拉的父亲曾经是绿党的训熊师，他在公元505年就早早过世了。而她的母亲在改嫁后想为新丈夫也谋求一个训熊的差事，便带着几个女儿向绿党成员求助。可昔日朋友的态度十分冷淡，她们只好转而求助于蓝党。正巧，这时的蓝党有一个训熊师的空缺，便聘用了狄奥多拉的继父。那年狄奥多拉八岁，从那天起，她终生都铭记着蓝党这番慷慨的善举，并且一辈子忠于她的恩人。
狄奥多拉刚一进入青春期就被母亲送进了一个剧团，在那里，她成了一名喜剧演员、一位滑稽舞者和一个妓女，年仅14岁的她生下了第一个孩子。由于美貌出众，她吸引了一大批手握大权的罗马议员。后来，她来到迦太基，成为当地总督的情妇。有传言说狄奥多拉加入了沙漠深处的一个神秘宗教社团，并且信仰归属于基督教的一性论派。这个教派是基督教的早期分支之一，主张耶稣的神性取代了人性。主流的基督教会斥责一性论派为异端邪说，但天生桀骜不驯的狄奥多拉不为所动，她一直支持基督一性论，就像她对待蓝党一般，至死不渝。
狄奥多拉21岁时回到了君士坦丁堡，起初，她只能蜗居在一间小公寓里。但在几年后的一次社交活动中，她结识了查士丁尼，两人随即坠入爱河。那时的查士丁尼已经40多岁了，可年龄差距没有阻碍他们之间的爱情。很快，他们就在马尔马拉海边的布科伦宫（Bucoleon Palace）同居了。查士丁尼经常称呼她为“最甜蜜的喜悦”，或者是她名字希腊语的字面意思“上帝的礼物”。
这对情侣迫切地希望将他们的结合合法化，却面临两个障碍。首先是帝国的法律禁止议员以上的官员与女演员结婚。查士丁尼怂恿叔叔修改了法律，把条文变成“如果女演员进行悔过自新，则可以与贵族结婚”。另一个障碍来自皇后的反对，查士丁的妻子本来就嫌弃自家低贱的出身，她不希望自己的亲属再与出身卑微的女人结婚，让已有的争议雪上加霜。所以，直到公元524年，皇后去世，年老体衰的查士丁皇帝不愿多管闲事，查士丁尼和狄奥多拉才扫清了迈向婚姻的道路，并于次年完婚。
查士丁晚年备受痴呆症的折磨，最终于公元527年离世。查士丁尼和狄奥多拉于同年8月加冕为皇帝和皇后。登基典礼的气氛在浩浩荡荡的队伍行进到大赛马场的欢庆游行中达到鼎沸，大赛马场中的人群也高声为新皇帝欢呼。然而，这一切都只是表象，尽管罗马上层人士在查士丁尼面前表现得客客气气，但背地里却对暴发户皇帝和妓女皇后的组合窝着一肚子火。不过，他们的轻蔑和傲慢自然瞒不过新皇帝的眼睛，为了树立威信，查士丁尼夫妇痛下决心强化了宫廷礼仪，乐于眼见这班贵族不情愿地在他们面前下跪并亲吻他们长袍的情景。
普罗柯比自然难以容忍如此行径，他把自己的满腔愤慨写进了《秘史》（Secret History）。普罗柯比编纂的正史以严谨客观、惜字如金著称，然而在《秘史》这本不可思议的著作里，他的鹅毛笔仿佛要从手中飞起，连篇累牍地记录了查士丁尼夫妇的缺点和罪行。他尤其愿意对狄奥多拉的放荡不羁花费笔墨。[2]他详细描述了狄奥多拉在戏剧《丽达与天鹅》（Leda and the Swan）中的丑态，记录了她是如何表演出媚俗的滑稽剧效果：
她脱去盛装，赤裸地站在舞台中央，仅以一条丝带遮羞……她会用一条缎带把自己裹起来，然后缓缓躺倒在舞台上，仰面朝天。奴隶们将谷物撒在她的私处，任由受过训练的鹅肆意啄食……
普罗柯比不敢冒险出版《秘史》，这本书的手稿直到1623年才在梵蒂冈图书馆重见天日。这本著作在成书一千多年之后终于出版，让兴奋的欧洲读者感到颜面尽失。
在拜占庭帝国千年历史中，以智慧或者权势著称的女性不在少数，然而没有谁的光芒能盖过狄奥多拉。通常，皇后或者女皇掌权是因为男性统治者不能担当大任，然而，狄奥多拉却是个例外。她在极其强势的查士丁尼身畔同样大权在握，更有甚者，后者也乐于和她共理国事，两人交相辉映，相辅相成。[3]查士丁尼曾在一道圣旨中这样赞扬狄奥多拉对他的影响：“我们是上帝赐给彼此的虔诚爱侣，也是互相谏言、共理朝政的搭档。”
狄奥多拉和查士丁尼都站在权力顶峰，但两人的个性有着天壤之别。狄奥多拉皇后从未忘记自己的穷苦出身。在她死后，帝国高官约翰·里杜斯（John Lydus）写道：“皇后比任何人都更强烈地理解和同情受到不公正待遇的人”。[4]而查士丁尼皇帝似乎从未考虑过去解决社会正义的问题。
狄奥多拉习惯享受奢靡的宫廷生活，她的饮**美，每天都睡到很晚。并且她还是个习惯表现的人，经常在公共事务和庆典活动中抛头露面。而查士丁尼则生活简朴，深居简出，宵衣旰食。以现在的观点来看，他是个工作狂、完美主义者和事必躬亲的领导人，孜孜不倦地试图控制都城民众日常生活的方方面面。他曾意气风发地宣称：“我无微不至地关怀我的臣民。”[5]可事实是，在查士丁尼眼中，臣民应该对他唯命是从，他不需要自由的罗马公民。这也就不奇怪，为何那些忠于古代自由传统的议员阶层对这位深宫中不知疲倦的独裁者深怀不满了。
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