伐郑这一年，狐毛、狐偃、魏犨先后因病而亡。晋文公如同失去左右手，悲恸不已。这时候，胥臣向晋文公推荐了郤缺，说郤缺出身名门望族，知礼明事。
郤缺乃罪臣郤芮的儿子，因为其父有罪，所以流落民间。“相敬如宾”典故就来自于郤缺。说郤缺在民间耕种，夫妻二人相互敬重，虽然身为平民，仍然以礼相待。
晋文公开始不同意，说：“他父亲身犯重罪，怎么可以任用其儿子呢？”
胥臣说：“唐尧生有丹朱，虞舜生有商均，姒鲧生有大禹。丹朱、商均不肖，大禹贤明，父子能一样吗？主公怎么能够因为以往的过错，就放弃有才之士呢？”
于是，晋文公把郤缺召到朝堂。等郤缺到来，晋文公面试，果然是一位栋梁之才。
当时晋国有三军三行，晋文公把二行直接改为二军，如此以来，晋国就有了五军，兵力配置仅次于周天子，达到鼎盛。晋文公在清原（山西闻喜）大阅三军。（清原之蒐）
中军仍然由先轸、郤溱统率，老上军由先且居（先轸之子）统率，老下军由胥臣、郤缺统率，新上军由赵衰、箕郑父统率，新下军由胥婴（胥臣之子）、先都统率。因为大夫赵衰多次推让功劳，把重要职位让于他人，晋文公过意不去，所以，执意让赵衰担任新上军主将。
晋国扩军的消息传出，天下震惊。连楚成王都为之恐惧，晋国称霸已经是不争的事实。于是，楚成王派遣使者到晋国谈判（请平），两家互通友好。
晋文公九年（前628年）冬天，在位八年，六十八岁的晋文公病重不起。晋文公床前托孤，让赵衰、先轸、狐射姑、阳处父等大臣辅佐幼主。
为了让世子有一个安定的环境，避免出现齐桓公死后，公子争位的乱局，晋文公提前为世子姬驩做准备。他派公子雍去了秦国，派公子乐去了陈国，派公子黑臀去了周王室。晋世子姬驩即位，史称晋襄公。
晋文公去世的消息传到郑国，郑穆公赶快派遣使者前往吊唁。
当初因为秦穆公毁约，私自撤兵，导致秦、晋失和。后来，晋文公在郑国又扶植了郑穆公上台，郑国做了晋国的附庸。对此，秦穆公对郑国大为不满。
留守郑国的三员秦将杞子、逢孙、杨孙，听说晋文公已死，不由得喜上眉梢。他们随即密信通知秦穆公，信中说：我三人镇守郑都北城门，如果主公派兵来袭，可以里应外合，消灭郑国。郑国新君即位，形势不稳，晋国国君大丧，无心用兵，这正是千载良机。
军情打回秦国，秦穆公就有心千里奔袭。蹇叔进谏，说：“秦、郑相距千里之遥，即便攻破也不能占据。一旦劳师远征，旷日持久，怎么能够掩人耳目？如果郑国听到消息，提前做好预备，岂不是无功而返？我们派兵为人镇守城门，如今却想着吞并，这并非诚信；乘他国的大丧出兵讨伐，这并非仁义；如果事情成功获利甚小，如果事情失败损失巨大，这并非明智。寄予以上三点，臣认为不宜用兵。”（《左传》：劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎？师之所为，郑必知之。勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？）
秦穆公脸色大变，愤怒地说：“寡人三次拥立晋君，威名著于天下，只因那晋侯打败楚国，所以，才把霸主之位相让。如今晋侯去世，天下还有谁敢与秦国为难？现在消灭郑国，用郑国的土地来和晋国做交换，打通东进中原的道路，怎么可以说无利可图呢？”
蹇叔又劝，说：“主公如果真想用兵，也罢，不妨先派人前往晋国吊唁，观赛动静，然后再做定论。”
秦穆公对此话不屑一顾，说：“如果先派人吊唁，然后出兵，一来一去，将近一年。用兵讲究‘迅雷不及掩耳’，你是不是越老越糊涂了？”
秦穆公不听良言相劝，派遣孟明视为将，白乙丙、西乞术为副将，带兵三千、战车三百乘，即日出征，奔袭伐郑。
出师之日，百官饯行，蹇叔放声大哭，说：“哀哉！痛哉！我只能看到你们出师，看不到你们回来了！”（《左传》：孟子！吾见师之出而不见其入也。）
秦穆公对此非常生气，他派人告诉蹇叔，说：“你知道什么啊，说出这样不肖的话来？你如果能早死几年，坟头上的树都有一抱粗了！”（《左传》：尔何知！中寿，尔墓之木栱矣！）
蹇叔行为失态，在秦穆公看来，无疑是在打击三军的士气。秦穆公的话也说的很重，分明是在诅咒蹇叔。君臣之间，竟然为之失和。
临行时，蹇叔叮嘱儿子白乙丙，说：“此行，郑国不足为虑，可虑者是晋国。崤山山势险要，有南北二陵。南陵乃夏朝先君的墓地，北陵乃周文王当年避雨的地方，你们一定会死在那里。我将在那里为你们收拾尸骨。”白乙丙闻听父亲的话，对此大为不解。
回朝之后，百里奚私下向蹇叔请教。蹇叔说：“秦兵此去必败，贤弟你可以暗中告知子桑（公孙枝），请他在黄河岸边提前备好船只。万一此去有侥幸生还者，尚可作为接应。”
“千里袭郑”，发生在秦穆公三十二年（前628年）十二月。
——自古称霸者，没有一个好下场，这是铁定的规律。齐桓公死后，诸公子夺嫡，“停尸不顾，束甲相攻”；晋文公死后，六卿士干政，直到最后“三家分晋”。后世，楚霸王项羽、小霸王孙策无不如此。
如果能看透春秋，也就能看透今天，大国称霸有几个长久的，在历史长河中，无不是昙花一现，旋即湮灭。所以，明智的人不会选择称霸，这是有历史教训的。
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