大明皇城的正门叫洪武门，门内一条自南而北的宽阔白石板御道，御道东侧是吏部、户部、礼部、兵部、工部，西侧是五军都督府，寓意对持文武二柄。御道的尽头是外五龙桥，过去五龙桥便是宫城，也就是紫禁城。
宫城的正门叫午门，通常称午朝门，午门内是内五龙桥。过桥是奉天门，奉天门后，便是宏伟的三大殿，奉天、华盖、谨身三座大殿，是举行国之大典的地方。三大殿以北是‘后廷’，居中有乾清宫、坤宁宫，东侧有柔仪殿、奉先殿、春和殿等，西北面有御花园，这是皇帝和后妃们生活居住的地方。
此时正是春意正浓的大好时节，御花园里更是花开似锦、凤舞蝶闹，好一副千红万紫大明春宫图。然而身居其中的宫人们，却一个个低眉顺目，噤若寒蝉，连咳嗽一声都不敢，因为他们的主人，也是这天下亿万众生之主，大明永乐皇帝，正在御花园中，与一名须发皆白的老僧人对弈，一旁伺候的那名身材高大、相貌英俊、穿一身宦官服色的中年人，便是当初陪同朱瞻基下江南，在苏州与王贤有过一面之缘的大内总管郑和。
那僧人生一个鹰钩鼻、一双三角眼、垂着两道寿眉，看上去活像一只老秃鹫，他就是大名鼎鼎的黑衣宰相姚广孝，那个颠覆了建文皇朝的和尚！当年袁天师看了他的相貌后，认为他和元朝忽必烈的黑衣宰相刘秉忠有一样的面相，曾经作诗送他曰：
‘岸帻风流闪电眸，相形何似相心忧。
凌烟阁上丹青里，未必人人尽虎头。’
袁珙不愧是相面大师，一见到这为大明第一奇人，就断言他‘是何异僧？目三角，形如病虎，性必嗜杀。刘秉忠流也！’而当时还法号道衍的姚广孝，也没让袁珙失望，他鼓动并辅佐当时只是个王爷的朱棣靖难成功，创造了古往今来独一份的，藩王造反夺取天下成功的记录。
朱棣在藩邸时，身边清一水都是武人，唯有道衍一个定策谋臣，后来三年靖难，朱棣转战南北，或决战或转移，战守机事皆决于道衍。是以这和尚虽未尝临战阵，然而朱棣用兵得天下，论功皆以为第一！
靖难成功，燕王身登大宝，成了永乐皇帝，自然要厚赏功臣，头一号就是这个居功至伟的和尚。朱棣复其姓、赐名广孝，又命他蓄发还俗，可是他就是不肯。皇帝又赐他宅邸美女，美女被他退回去，宅邸则被他申请改建成寺庙。每日冠带而朝、退仍缁衣。起先皇帝授予他高官爵位，他都坚持不受，自己只当个六品僧录司僧录，和崇国寺住持……就是他用宅子改的那个庙。
后来为了照顾其他人的情绪，才又勉强接受了资善大夫、太子少师的虚衔。但越是这样，皇帝就越尊重，称他为‘少师’，从不直呼其名。
“少师，寡人的棋艺又进步了吧！”头戴乌纱翼善冠、身穿黄色盘领龙袍、坐北朝南的，自然就是大明皇帝朱棣！只见他体格魁伟，面庞黝黑、五官深刻、双目炯炯，还有一部长长的美髯。虽然已过天命之年，须发微微斑白，但仍腰杆笔挺，坐在那里大刀金马，举手投足都透着气吞山河的气概：“将军！”
原来两人下的不是高端大气上档次的围棋，而是简单直接够刺激的象棋……姚广孝肯定喜欢下围棋，但朱棣就喜欢这种兵对兵、将对将的玩法，耐不得围棋的磨叽，是以二十年来一直都是下象棋的。
以朱棣超人的智力和心机，下了大半辈子的象棋，自然堪称国手，可惜对手是姚广孝这个神仙，皇帝能不能赢他，不看皇帝的状态，得看皇帝的心情……要是皇帝心情不好，便能堪堪险胜，要是心情好，对不起，基本上就是个秀才搬家。
今天皇帝心情不错，姚广孝也不打算放水，听皇帝如是说，微微一笑，落相抵挡一计。朱棣穷追猛打，反复将军抽子，眼看着把姚广孝的士象吃残，还干掉他一车一马。
皇帝大杀四方，自然心情大好，眼见着又将一军，盘算着这次又能抽个相，把姚和尚杀得像他的脑袋一样光光！
正得意呢，却见一旁观战的郑和面色有异，朱棣登时警惕起来，再一细看，发现坏了，自己得意忘形，被姚和尚给算计了！
姚广孝却不理皇帝抓耳挠腮，把相一落，挡住车，道一声：“将军！”
皇帝赶忙防守，却已经来不及了，被姚和尚一车一炮配合将军，就要将成了死棋。
眼看着大好局面急转直下，自己不管怎么走，三步之内必然被将死，朱棣摸着一枚棋子，状若思考了一会儿，抬头对郑和道：“三保，上月苏门答剌国主向朝廷求援，说有个叫什么苏干剌的伪王窃国，希望天朝能出兵擒拿为王，帮他复国，此事你知道么？”
郑和暗暗偷笑，皇上又来这招，一接受不了失败，就想转移目标，但表情纹丝不动，轻声应道：“臣有所耳闻，听说那苏干剌也派了他弟弟，来请求册封。”明朝职务高的太监也是自称‘臣’的，而不是奴才。
“不错。”朱棣点点头，冷哼一声道：“他苏干拉是个什么玩意，也敢来求朕册封？朕要是答应他，岂不让各藩邦国主心寒？”
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